Más pruebas de la realización de experimentos médicos en Guantánamo
22 de diciembre de 2010
Andy Worthington
En un
reportaje de investigación para Truthout, mis colegas Jason Leopold y el
psicólogo y bloguero Jeffrey Kaye han dado continuidad a una importante
noticia que publicaron hace tres semanas, titulada “El controvertido
fármaco administrado a todos los detenidos de Guantánamo es similar al
“submarino farmacológico”” (que yo mismo publiqué aquí,
con mis comentarios). En ese artículo, revelaron cómo, en los meses posteriores
a la apertura de Guantánamo el 11 de enero de 2002, se obligó a todos y cada
uno de los presos a “tomar una dosis elevada de un controvertido fármaco contra
la malaria, la mefloquina, un acto que un médico de salud pública del Ejército
calificó de “submarino farmacológico””.
En mi introducción a ese artículo, señalé cómo Jason y Jeff contribuyeron de manera significativa a un
creciente conjunto de trabajos que demostraban que el programa de detención de
Guantánamo, así como el programa
de “detenidos de alto valor” en las prisiones secretas de la CIA,
implicaban la realización de experimentos con seres humanos, de los cuales los
experimentos médicos como el proyecto contra la malaria era solo una parte. Aún
queda mucho por descubrir, pero su artículo formaba parte de una serie de
informes publicados este año que han comenzado a arrojar luz sobre este
inquietante aspecto del programa de detenidos. Los experimentos con seres
humanos salieron a la luz de forma destacada por primera vez en "Experimentos
de tortura: investigación con sujetos humanos y pruebas de experimentación en
el programa de interrogatorios “reforzados”", un informe publicado por Médicos
por los Derechos Humanos en junio, y otra parte importante de la historia
salió a la luz en octubre, cuando Jason y Jeff (quien ha dedicado muchos años a situar las
políticas de detención e interrogatorio de la "guerra contra el terrorismo" en
el contexto más amplio de los experimentos de la CIA desde la década de 1950) publicaron
un artículo en Truthout titulado "La directiva de Wolfowitz dio cobertura
legal al programa de experimentos con detenidos", en el que revelaban cómo el
programa había recibido luz verde del adjunto de Cheney en marzo de 2002.
En este último artículo, que se reproduce a continuación, Jason y Jeff se centran en el papel
desempeñado por el capitán Albert J. Shimkus, "el antiguo comandante y cirujano
jefe tanto del Hospital Naval de la Bahía de Guantánamo como de la Fuerza
Operativa Conjunta 160, encargada de la atención sanitaria de los detenidos", a
la hora de aprobar la política de "tratamiento preventivo masivo", que revela
algunas afirmaciones dudosas sobre los temores cubanos a una epidemia de
malaria y la tasa de infección por malaria que prevalecía en Afganistán en el
momento en que se inauguró Guantánamo, y que también pone de manifiesto
numerosos ejemplos de cómo las preocupaciones del Gobierno estadounidense
respecto al fármaco antipalúdico nunca llegaron a Guantánamo —o fueron, tal
vez, ignoradas deliberadamente.
Un elemento clave de este artículo es el descubrimiento de un procedimiento operativo estándar (SOP) de
"Control de infecciones", con fecha del 23 de enero de 2002, que "exigía el
tratamiento preventivo masivo contra la malaria con mefloquina". Tal y como
explican Jason y Jeff:
El procedimiento operativo estándar (SOP) de "Control de infecciones", firmado por Shimkus y que no se
había hecho público anteriormente, afirma: "Los detenidos son originarios de
una región azotada por diversas enfermedades infecciosas. Se estima que varios
de estos detenidos serán portadores de una o más de estas enfermedades a su
llegada… Los tratamientos empíricos incluirán… 1250 mg de mefloquina".
La literatura médica suele describir el "tratamiento empírico", o tratamiento presuntivo de la malaria,
como la administración o autoadministración de fármacos antipalúdicos a
personas sintomáticas —o, en ocasiones, a grupos de pacientes de riesgo— que no
tienen acceso a laboratorios ni a centros médicos y en quienes no es posible
diagnosticar formalmente la malaria.
En Guantánamo, sin embargo, a todos los detenidos, presentaran síntomas o no, se les realizaron pruebas de
laboratorio para determinar si padecían malaria, y se disponía de médicos "las
24 horas del día, los 7 días de la semana" en caso de que comenzaran a aparecer
síntomas, señaló Shimkus, lo que pone en duda la justificación del tratamiento
presuntivo masivo.
A un exfuncionario de Guantánamo se le ordenó no hablar sobre la política relativa
al fármaco antipalúdico utilizado con los detenidos
Por Jason Leopold y Jeffrey Kaye, Truthout, 20 de diciembre de 2010
Según un capitán retirado de la Armada que firmó la directiva, se ordenó a los oficiales militares que no
hablaran públicamente de una decisión tomada en enero de 2002 de tratar de
forma preventiva a todos los detenidos de Guantánamo con una dosis elevada de
un controvertido fármaco antipalúdico que se ha relacionado directamente con
suicidios, alucinaciones, convulsiones y otros efectos secundarios neuropsicológicos graves.
El capitán Albert J. Shimkus, antiguo comandante y cirujano jefe tanto del Hospital Naval de la
Bahía de Guantánamo como de la Fuerza Operativa Conjunta 160, encargada de la
atención sanitaria de los detenidos, defendió esta práctica sin precedentes —de
la que Truthout
informó por primera vez a principios de este mes— de administrar 1 250 mg
del fármaco mefloquina a todos los detenidos de la "guerra contra el
terrorismo" trasladados al centro penitenciario en las primeras 24 horas tras
su llegada, independientemente de si padecían malaria o no.
La dosis de 1 250 mg es la que se utiliza para tratar a personas que padecen malaria y es cinco veces superior a la dosis
profiláctica que se administra para prevenir la enfermedad. Un experto en
enfermedades tropicales ha afirmado
que no existe absolutamente ninguna "justificación médica" que respalde la
decisión de los militares de tratar de forma preventiva a todos los detenidos
de Guantánamo contra la malaria con dosis elevadas de mefloquina.
La mefloquina también se conoce por su nombre comercial, Lariam. Fue investigada por el Ejército de los Estados Unidos
en la década de 1970, durante la guerra de Vietnam, y autorizada por la
Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 1989. Desde su
introducción, se ha relacionado directamente con efectos adversos graves, entre
los que se incluyen depresión, ansiedad, ataques de pánico, confusión, sueños
extraños, náuseas, vómitos, llagas, alucinaciones y pensamientos homicidas y suicidas.
Aunque en 2002 hubo dos noticias en los medios de comunicación en las que se citaba a Shimkus afirmando que a los
detenidos de la "guerra contra el terrorismo" se les administraban medicamentos
contra la malaria, ni él ni ningún otro responsable militar o del Pentágono
reveló jamás a los legisladores ni al personal militar que planteaba dudas
sobre la eficacia de la mefloquina que el tratamiento preventivo masivo era la
política vigente en Guantánamo.
"Había ciertos temas sobre los que se nos aconsejó no hablar", explicó Shimkus a Truthout en una entrevista, al explicar
la razón por la que la política nunca se reveló públicamente. No recordaba
quién le había dicho que no hablara del tema.
Shimkus, que actualmente es profesor asociado de estudios de seguridad nacional en la Escuela Naval de Guerra de
Newport (Rhode Island), afirmó que funcionarios de los Centros para el Control
y la Prevención de Enfermedades (CDC), del Centro de Salud Ambiental de la
Armada (NEHC) y del Centro de Inteligencia Médica de las Fuerzas Armadas de
Fort Detrick (Maryland) —que forma parte de la Agencia de Inteligencia de
Defensa— participaron en las deliberaciones que dieron lugar a la publicación,
el 23 de enero de 2002, de un Procedimiento Operativo Estándar (SOP) de
"Control de Infecciones", que exigía el tratamiento preventivo masivo contra la malaria con mefloquina.
Los detenidos habían comenzado a llegar a Guantánamo dos semanas antes y estaban recluidos en un centro de detención conocido como Camp X-Ray.
El SOP de "Control de Infecciones", firmado por Shimkus y que no se había hecho público hasta ahora, afirma: "Los detenidos
son originarios de una región azotada por diversas enfermedades infecciosas. Se
estima que varios de estos detenidos serán portadores de una o más de estas
enfermedades a su llegada… Los tratamientos empíricos incluirán… 1250 mg de mefloquina".
La literatura médica suele describir el "tratamiento empírico", o tratamiento presuntivo de la malaria, como la administración
o autoadministración de fármacos antipalúdicos a personas sintomáticas —o, en
ocasiones, a grupos de pacientes de riesgo— que no tienen acceso a laboratorios
ni a instalaciones médicas y en quienes no es posible diagnosticar formalmente la malaria.
En Guantánamo, sin embargo, a todos los detenidos, presentaran síntomas o no, se les realizaron pruebas de laboratorio
para determinar si padecían malaria, y se disponía de médicos "las 24 horas del
día, los 7 días de la semana" en caso de que empezaran a aparecer síntomas,
afirmó Shimkus, lo que pone en duda la justificación del tratamiento preventivo masivo.
Shimkus afirmó que el NEHC era el principal responsable de recomendar que se administrara mefloquina a todos los detenidos
en dosis terapéuticas, pero que existía consenso entre los distintos organismos
gubernamentales sobre el uso del fármaco de esta manera.
"Nadie dijo: “Capitán, este no es el camino a seguir”", señaló Shimkus. "No hice nada por mi cuenta. Cualquier política
habría sido aprobada por una autoridad superior" en la cadena de mando médica.
Shimkus no recordaba los nombres de los funcionarios de las distintas agencias gubernamentales que estuvieron de
acuerdo con la política y la aprobaron. Tampoco pudo identificar a su
supervisor médico inmediato, un coronel del Mando Sur de los Estados Unidos
(SOUTHCOM), responsable de la planificación de contingencias y las operaciones
en Cuba, quien, según Shimkus, también habría participado en la decisión.
Preocupaciones del Gobierno cubano
Shimkus afirmó que una de las razones que influyeron en la decisión de tratar de forma preventiva a los detenidos en el
marco de la guerra contra el terrorismo con mefloquina fueron las
preocupaciones planteadas por el Gobierno cubano.
En una entrevista con la periodista del Miami Herald Carol Rosenberg en febrero de 2002, Shimkus afirmó que él y otros
oficiales médicos destinados en Guantánamo se reunieron con médicos y
funcionarios del Gobierno cubano el 8 de febrero de 2002 para "tranquilizar al
Gobierno asegurándole que los presos sospechosos de terrorismo no están
introduciendo la malaria en" Cuba, "que lleva 50 años libre de esta enfermedad
transmitida por mosquitos".
Rosenberg informó el 22 de febrero de 2002 que las medidas adoptadas para prevenir la propagación de la malaria en
Guantánamo incluían "impregnar los uniformes tanto de los presos como de los
soldados que se ocupan de ellos con mefloquina [sic] y otros agentes para
eliminar el parásito". El reportaje del Herald del 22 de febrero de 2002
fue la primera y única vez que se ha mencionado el uso de la mefloquina en
Guantánamo. Sin embargo, el informe de Rosenberg no indicaba que Shimkus ya
hubiera firmado una directiva que autorizara el tratamiento preventivo masivo.
Shimkus declaró a Truthout que no recordaba detalles concretos de sus conversaciones con los cubanos. No respondió a las
preguntas de seguimiento sobre la descripción que hizo Rosenberg respecto al uso de la mefloquina.
Apenas tres días antes de la publicación del reportaje del Herald, el capitán de la Armada Alan "Jeff" Yund compareció ante
la Junta Epidemiológica de las Fuerzas Armadas (AFEB) y fue interrogado sobre la malaria en Guantánamo.
Sin embargo, Yund, oficial de enlace de la Armada ante la AFEB, no reveló que se estuviera administrando mefloquina a los
detenidos. Afirmó que creía que los detenidos infectados con la enfermedad
serían tratados caso por caso con un fármaco antipalúdico diferente conocido
como primaquina, y que se tomarían otras medidas para protegerse contra los mosquitos.
Yund declaró a Truthout por correo electrónico que no mencionó la mefloquina durante la sesión informativa de la
AFEB porque "no recuerdo haber participado en ninguna consulta sobre el uso de
la mefloquina en Guantánamo ni tener constancia de que se estuviera utilizando allí".
Yund se negó a hacer más comentarios.
Shimkus no supo explicar por qué Yund no tenía conocimiento de que la mefloquina se estuviera utilizando como
tratamiento preventivo masivo en Guantánamo.
El uso de la mefloquina en Guantánamo no se mencionó durante otras numerosas reuniones informativas de la AFEB, en
particular en una celebrada en mayo de 2003, en la que los miembros de la junta
expresaron su preocupación por los graves efectos secundarios
neuropsiquiátricos del fármaco, de los que se habían quejado los militares
estadounidenses que habían tomado mefloquina en dosis profilácticas de 250 mg.
Se levantaron señales de alarma
Shimkus afirmó que conocía las alternativas y señaló que, en un momento dado, se barajaron el antibiótico doxiciclina y el
Malarone, pero que este último solo había sido aprobado por el Departamento de
Defensa en el año 2000 y aún no se había generalizado su uso. Según Shimkus, la
mefloquina se consideraba eficiente y eficaz.
Sin embargo, en una reunión celebrada el 16 de abril de 2002 del Grupo de Trabajo Interinstitucional para la Quimioterapia
Antimalárica, en la que participaron representantes del Departamento de
Defensa, los asistentes concluyeron que los diseños de los estudios sobre la
mefloquina eran defectuosos o sesgados y se basaban en "información
sensacionalista o, en el mejor de los casos, promocional".
El Grupo de Trabajo, que incluía a representantes del Departamento de Estado, los CDC y la FDA, declaró: "Existen
pruebas suficientes para plantear la cuestión de si los efectos adversos
neuropsiquiátricos de la mefloquina son lo suficientemente frecuentes y graves
como para justificar la limitación de su uso". El grupo pidió que se realizaran
investigaciones adicionales y advirtió: "Deben considerarse cuidadosamente
otros regímenes de tratamiento antes de utilizar la mefloquina en las dosis
necesarias para el tratamiento".
Además, en octubre de 2002, William Winkenwerder, subsecretario de Defensa, admitió que "artículos de prensa y
estudios científicos recientes han suscitado inquietudes respecto a los efectos
adversos asociados al uso de la mefloquina".
La admisión de Winkenwerder se produjo en una carta redactada en respuesta a las preguntas planteadas por John McHugh,
entonces presidente de la subcomisión de asuntos militares de la Comisión de
Fuerzas Armadas de la Cámara de Diputados. La carta indicaba que "informes
recientes de revisión por pares" mostraban que los niveles de efectos adversos
asociados a la mefloquina eran "mucho más elevados de lo que se había informado
anteriormente". Winkenwerder comunicó a McHugh, ahora secretario del Ejército,
que los CDC habían iniciado en 2001 —y que aún estaba en curso— una revisión de
todos los fármacos quimioprofilácticos, incluida la mefloquina.
Shimkus afirmó que no creía que Winkenwerder formara parte del equipo de asesores que autorizó la administración de dosis
terapéuticas de mefloquina a los detenidos. Sin embargo, Shimkus señaló que la
política era "bien conocida en la comunidad médica [militar]". Winkenwerder no
respondió a las llamadas en busca de comentarios.
El uso de la mefloquina como tratamiento preventivo masivo en Guantánamo continuó al menos hasta julio de 2005, a pesar
de las continuas advertencias.
En junio de 2004, los CDC publicaron una nueva serie de directrices sobre el tratamiento de la malaria, en las que se
advertía de que la mefloquina "se asocia a una mayor tasa de reacciones
neuropsiquiátricas graves cuando se utiliza en dosis terapéuticas", y se
recomendaba que la mefloquina se utilizara "solo cuando… no se puedan emplear
[otras] opciones".
Ya en 1990, los CDC advirtieron en una serie de recomendaciones para la prevención de la malaria en viajeros que la
mefloquina no debía utilizarse para el autotratamiento presuntivo "debido a la
frecuencia de los efectos secundarios, especialmente los mareos, que se han
asociado a las dosis terapéuticas de mefloquina".
"Se trataba de un tratamiento único [para los detenidos]", afirmó Shimkus. "Mi interés por la mefloquina se centraba
específicamente en prevenir la aparición de la malaria".
Sin embargo, otros documentos de Guantánamo obtenidos por Truthout indican que, el 28 de febrero de 2002, 59 detenidos se
negaron supuestamente a tomar la medicación, incluidos los fármacos
antipalúdicos, y se señaló que "la serie debía comenzar de nuevo". No está
claro si esto incluía la readministración de mefloquina, o si la "serie"
descrita incluía nuevas dosis de los antimaláricos primaquina o cloroquina, que
también se administraban a los detenidos.
El comandante Remington Nevin, médico de salud pública del Ejército que anteriormente trabajó en el Centro de Vigilancia
Sanitaria de las Fuerzas Armadas y ha escrito extensamente sobre la mefloquina,
declaró anteriormente a Truthout que la decisión de administrar dosis elevadas
del fármaco, incluso como tratamiento único, "es, en el mejor de los casos, una
negligencia médica atroz".
Nevin añadió que "muchas docenas de detenidos, posiblemente cientos", probablemente sufrieron efectos secundarios
"tan graves como los que se pretenden provocar mediante la aplicación de
“técnicas de interrogatorio mejoradas”".
Truthout no logró localizar ni un solo experto en malaria que estuviera dispuesto a declarar públicamente en defensa
de la política gubernamental de tratamiento preventivo masivo de la enfermedad
con mefloquina o cualquier otro fármaco antipalúdico.
Shimkus declaró a Truthout que, "desde el punto de vista clínico", no recordaba si algún detenido había sufrido efectos
secundarios asociados al consumo de mefloquina, pero que, de haber sido así,
esos datos habrían quedado registrados en sus historiales médicos.
"Contamos con historiales médicos exhaustivos", afirmó Shimkus. "Si hubiera ocurrido algo que fuera motivo de
preocupación, se habría documentado en sus historiales médicos".
Sin embargo, el Gobierno se ha negado a facilitar los historiales médicos de los detenidos de Guantánamo a los medios
de comunicación o a sus abogados, alegando, entre otras razones, motivos de privacidad.
Tal y como se documentó por primera vez en un informe independiente sobre el uso de la mefloquina en Guantánamo, publicado
a principios de este mes por el Centro de Política e Investigación de la
Facultad de Derecho de la Universidad de Seton Hall, los expedientes médicos
del detenido 693 [Salah al-Salami], hechos públicos por el Departamento de
Defensa en relación con su presunto suicidio en el centro penitenciario en
junio de 2006, contradicen las afirmaciones de Shimkus. Dichos registros
muestran que, dos semanas después de que se le administrara mefloquina al
detenido en junio de 2002, fue entrevistado por el personal médico de
Guantánamo y informó de que padecía pesadillas, alucinaciones, ansiedad,
alucinaciones auditivas y visuales, insomnio y pensamientos suicidas.
Sin embargo, un médico de Guantánamo que entrevistó al detenido no indicó en las notas que tomó al evaluar su estado que
este pudiera estar experimentando efectos secundarios relacionados con la mefloquina.
Shimkus restó importancia al hecho de que el médico no relacionara el estado psicológico del detenido con los posibles
efectos secundarios derivados de la mefloquina, alegando que el médico podría
no haber sabido que "el paciente había tomado [el medicamento], ya que en aquel
momento había mucha rotación de personal".
Scott Allen y Vince Iacopino, médicos afiliados a Physicians for Human Rights, una organización de médicos con sede
en Cambridge, Massachusetts, afirmaron que "el uso cuestionable de la
mefloquina para la prevención de la malaria en Guantánamo pone de relieve la
necesidad de transparencia en las políticas y procedimientos de detención" en
el centro penitenciario.
“Los beneficios superaban a los riesgos”
Shimkus, que es enfermero de formación, reconoció que el tratamiento preventivo masivo contra la malaria con mefloquina
no tenía precedentes. Sin embargo, afirmó que "los beneficios superaban a los riesgos".
Cuando se le preguntó al respecto, Shimkus no indicó que se hubieran evaluado en ningún momento las contraindicaciones
para el uso de la mefloquina —como casos preexistentes de trastorno por estrés
postraumático, ansiedad, convulsiones u otras enfermedades mentales, que
habrían agravado los efectos secundarios de la mefloquina— en cada uno de los
detenidos. Se limitó a reiterar que los beneficios de administrar dosis
terapéuticas de mefloquina superaban los riesgos.
Sin embargo, cuando se le informó de que el Departamento de Defensa había adoptado un
enfoque radicalmente diferente una década antes —cuando se realizaron
pruebas iniciales a miles de refugiados haitianos alojados en Guantánamo para
determinar si padecían malaria y, solo entonces, se les administró una dosis
terapéutica de un medicamento diferente, la cloroquina, en caso de que tuvieran
la enfermedad—, Shimkus afirmó que los detenidos en el marco de la guerra
contra el terrorismo "constituían un grupo diferente de personas".
"Hay que recordar que esto ocurrió en febrero de 2002", afirmó Shimkus. "Los detenidos procedían de Afganistán y
otras zonas que podrían haber sido resistentes a la cloroquina"
Además, en dos artículos publicados en 2002, Shimkus afirmó que las estadísticas mostraban que el 40 % de la población de
Afganistán estaba infectada por la malaria. Sin embargo, según las cifras de la
Organización
Mundial de la Salud, en 2002 el porcentaje de personas infectadas en
Afganistán era de alrededor del 13 %.
Shimkus también señaló que los casos de malaria en Guantánamo podrían haber provocado una crisis de salud pública en la
base y la reintroducción de la malaria en Cuba. Una vez que se inicia un brote,
explicó Shimkus a Truthout, se "pierde el control" de la situación y se produce
una epidemia.
Sin embargo, cuando los CDC examinaron la llegada de decenas de miles de refugiados a Estados Unidos procedentes del
África subsahariana —una zona hiperendémica donde la malaria falciparum mata a
más de un millón de personas al año—, concluyeron que la "transmisión sostenida
de la malaria" en un país no endémico, como Estados Unidos, a partir de esta
población "sería poco probable".
Aun así, los CDC recomendaron un tratamiento preventivo masivo (con un fármaco distinto de la mefloquina) para estos
refugiados antes de su llegada a EE. UU. —principalmente porque temían que
muchos médicos estadounidenses no reconocieran los síntomas de la malaria—,
pero señalaron que dicho tratamiento preventivo masivo procedente de otras
partes del mundo, incluido Afganistán, no se recomendaba, ya que "el riesgo y
el coste del tratamiento preventivo tras la llegada superan actualmente los
posibles beneficios".
De los más de 700 detenidos en Guantánamo, solo cuatro dieron positivo en las pruebas de malaria, todos ellos en enero y
febrero de 2002.
No obstante, Shimkus siguió defendiendo la administración masiva de mefloquina, afirmando que "un solo caso [de infección]
ya es demasiado". Shimkus afirmó que cree que él y otros oficiales militares
"tomaron las decisiones políticas correctas basándose en la información de que
disponían para evitar la introducción de la malaria" en Cuba y proteger la
salud de los detenidos.
Shimkus explicó que, tras retirarse del ejército, se involucró con el Open Society Institute, financiado por la
Fundación Soros, y desde entonces ha participado en la labor que ha llevado a
cabo la organización para concienciar sobre las medidas de interrogatorio
abusivas recogidas en el Manual de Campo del Ejército.
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