DEL EJÉRCITO A LA CÁRCEL: CAMBIAR UN UNIFORME POR OTRO
Por Steve Early y Suzanne Gordon
De LA Progressive
09 de enero de 2025
Cincuenta años después del fin oficial de la intervención estadounidense en el sudeste asiático, "los veteranos de
Vietnam siguen siendo la población más numerosa de veteranos de guerra en prisión".
Reseña de Prisoners After War: Veterans in the Age of Mass Incarceration, de Jason Higgins (University of Massachusetts Press, 2024).
Al igual que los viejos soldados de todo el país, un grupo de antiguos miembros del servicio se reunió
en Crest Hill, Illinois, para recordar a los camaradas caídos el Día de los
Caídos de 2024. Varios meses después, The
Veteran, un periódico publicado por Veteranos de Vietnam contra la
Guerra, publicó una foto del acto al que asistieron. En ella se ve a un grupo
multigeneracional de hombres -blancos, negros y latinos- alineados con orgullo
entre dos banderas.
En su despacho al periódico, el veterano afroamericano de la Marina Robert Maury explicaba por
qué todos los miembros del Grupo de Veteranos de Stateville llevaban ropa no
militar expedida por el gobierno. Como escribió Maury, "era la primera vez
en la historia de Stateville, si no la primera vez en la historia del estado de
Illinois, que se permitía a veteranos encarcelados organizar una ceremonia del
Día de los Caídos en una prisión de máxima seguridad."
No volvería a celebrarse un acto de este tipo porque, a finales del año pasado, el Departamento de
Instituciones Penitenciarias de Illinois cerró este centro centenario. El Grupo
de Veteranos se vio obligado a disolverse; sus miembros se dispersaron por otras
prisiones del estado, donde algunos esperaban plantar las semillas de futuros
programas iniciados por veteranos en sus nuevas direcciones.
¿Cómo acabaron estos veteranos y otros 180.000 en una población carcelaria estadounidense que supera
ya los 1,2 millones? ¿Y qué se puede hacer para mantener a otros ex militares
fuera de la cárcel en el futuro? Estas son las preguntas que Jason Higgins,
investigador de Virginia Tech, analiza en su nuevo libro, Prisoners
After War (Prisioneros después de la guerra), que resulta especialmente
oportuno a la luz del indulto concedido el 12 de diciembre por el Presidente
Joe Biden a un pequeño grupo de veteranos condenados por delitos no violentos,
incluidos delitos de drogas cometidos hace mucho tiempo.
Higgins, junto con John Kindler, profesor asociado de Historia de la Universidad Estatal de Oklahoma,
también ha editado una colección titulada Service Denied.
Ese volumen, con múltiples colaboradores, ofrece una perspectiva histórica más
amplia sobre el maltrato de posguerra a los antiguos soldados, incluidos los cientos de veteranos que
nacieron en el extranjero, sirvieron en el ejército, acabaron en prisión y
fueron deportados tras su liberación.
ENCARCELAMIENTO MASIVO
Higgins llama a su propio estudio "historia social de los veteranos en la era del encarcelamiento
masivo". Vincula su experiencia en guerras extranjeras y los problemas
relacionados con la transición de vuelta a la vida civil con los cambios en el
sistema de justicia penal que pusieron a millones de hombres y mujeres entre
rejas durante la actual represión nacional de la delincuencia.
Cincuenta años después del fin oficial de la intervención estadounidense en el sudeste asiático, "los
veteranos de Vietnam siguen siendo la población más numerosa de veteranos de
guerra en prisión, lo que ilustra el profundo y duradero impacto de la 'guerra
contra el crimen' en su generación".
Como informa Higgins, la tendencia generalizada en Estados Unidos de "criminalizar y castigar a las
personas con problemas sociales y de conducta" -por no ser blancas, estar
desempleadas, carecer de vivienda y/o ser drogodependientes- hizo que se
duplicara el número de veteranos encarcelados entre el final de la guerra y el
11-S. Sin embargo, el autor considera que "la historia de los veteranos
encarcelados no es exclusivamente una historia de injusticia racial". El
autor considera, sin embargo, que "la historia de los veteranos
encarcelados no es exclusivamente una historia de injusticia racial".
En Prisoners After War, nos enteramos de que los
veteranos blancos tienen muchas más probabilidades de ir a la cárcel que los
civiles blancos, mientras que los veteranos negros tienen algo menos de
probabilidades de ser encarcelados que los afroamericanos que nunca sirvieron.
En general, cerca de un
tercio de todos los veteranos, que son 19 millones, declaran haber sido
detenidos y encarcelados al menos una vez en su vida, frente a menos de una
quinta parte del resto de la población.
Cuando acaban encarcelados, los veteranos
reciben condenas más largas que los no veteranos, a pesar del buen trabajo
de una red nacional de Tribunales de Tratamiento para Veteranos (VTC). Como
documenta Higgins con gran detalle, este "sistema híbrido de tratamiento
de la drogadicción y la salud mental" ofrece acceso a servicios de
asesoramiento, oportunidades de vivienda, educación y empleo, y prestaciones
por discapacidad a través del Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA).
Como programa de desvío, los VTC "tienen las tasas de reincidencia más bajas del país" y,
según el autor, "podrían servir de modelo para una mayor reforma de la
justicia penal." Pero la eficacia de su enfoque de "justicia
reparadora" varía de un estado a otro y no está disponible para los
veteranos acusados de delitos violentos, lo que descalifica a muchos acusados.
TRAICIONADO Y ABANDONADO
Higgins construye su libro en torno a historias personales que recopiló para el Proyecto de
Historia Oral de Veteranos Encarcelados. Entrevistó a decenas de veteranos
aún encarcelados y fuera de la cárcel, a policías y jueces, y a compañeros
veteranos que se han convertido en voluntarios y ayudantes del VTC. Un tema
común entre quienes acaban metidos en problemas legales es el sentimiento de
sentirse traicionados y abandonados. Eso se debe a que se les han negado los servicios
y prestaciones -o las oportunidades de obtener la ciudadanía- prometidos por
los reclutadores militares, encargados de llenar las filas de una "fuerza
totalmente voluntaria" con jóvenes pobres y de clase trabajadora desde 1973.
Su exclusión de los escasos beneficios de la "veteranía" se producía cuando los problemas de
salud mental preexistentes o las afecciones médicas relacionadas con el
servicio conducían a una mala conducta mientras llevaban el uniforme y a la
consiguiente disciplina militar. Como señala Higgins, las bajas punitivas se
generalizaron durante la época de Vietnam, incluso antes de que se suspendiera
el servicio militar obligatorio.
"Miles de afroamericanos fueron excesivamente castigados por delitos menores, problemas
de conducta, actos de resistencia y consumo de drogas", escribe.
"Cuando el ejército empezó a retirar las fuerzas de Vietnam, un número
desproporcionado de soldados negros recibió bajas administrativas en
comparación con los blancos, lo que les inhabilitaba para recibir atención del
VA, compensación por discapacidad y el GI Bill".
Esto dejó a muchos veteranos de combate negros -más propensos que otros a sufrir Trastorno de
Estrés Postraumático (TEPT)- sin acceso a los tan necesarios programas de
tratamiento y a la paga por discapacidad. Como descubrió un estudio
gubernamental en 1981, sus consiguientes "dificultades de readaptación
aumentaban la probabilidad de encarcelamiento."
Desde el 11 de septiembre, más de 300.000 veteranos, que prestaron servicio en su país y en el extranjero,
también recibieron licenciamientos no "honorables". El Departamento
de Defensa (DOD) tomó a menudo tales decisiones en ausencia de normas
disciplinarias uniformes entre las distintas ramas militares o incluso entre
comandantes individuales dentro de la misma rama. Para el DOD, a pesar de su
amplio presupuesto de 884.000 millones de dólares, deshacerse de los soldados
cuyo rendimiento se ve afectado negativamente por el TEPT, las lesiones
cerebrales traumáticas (LCT), el trauma sexual militar (TSM) o el abuso de
drogas o alcohol es más fácil, rápido y barato que tratarlos.
EL ESTIGMA DEL "MAL PAPEL"
Ser expulsado del ejército de esta manera, sin ni siquiera un consejo de guerra, tiene consecuencias
duraderas. Como civiles, los titulares de "papeles malos" no
pueden optar a un trato preferente cuando solicitan empleos en el sector
público. La Legión Americana, los Veteranos de Guerras Extranjeras y los
Veteranos Americanos Discapacitados ni siquiera les permiten afiliarse. Según
Swords to Plowshares, un grupo de defensa con sede en San Francisco, los
veteranos estigmatizados de esta manera tienen más probabilidades de padecer
enfermedades mentales y el doble de probabilidades de suicidarse.
Un estudio de la Universidad de Syracuse descubrió que "las
minorías y las mujeres estaban desproporcionadamente representadas entre
los veteranos con papeles en mal estado" debido a "las desigualdades
raciales en el sistema de justicia penal militar y al número de mujeres que
luchan contra el MST." Aquellos que buscan su propia actualización de la
baja se enfrentan a una larga lucha legal, razón por la cual, en los últimos
días de la Administración Obama, Vietnam Veterans of America (VVA) "pidió
al presidente saliente que emitiera un indulto completo para cada veterano con
una baja por papeles en mal estado."
A diferencia de la mayoría de las organizaciones de veteranos, la VVA se ha distinguido durante mucho
tiempo no solo como defensora de los veteranos discapacitados, sino también de
los que están en prisión. En 2017, como informa Higgins, VVA ayudó a conseguir
la aprobación de la Ley de Equidad para los Veteranos, que reformó el proceso
de apelación individual para los "veteranos con papeles en mal estado
diagnosticados con TEPT o una LCT."
Lamentablemente, Barack Obama dejó el cargo sin dar curso a la petición de clemencia de la VVA. Siete
años más tarde, Biden
indultó a algunos de los muchos miembros del servicio LGBTQ sometidos a
consejo de guerra y expulsados del ejército antes de que la política del
Departamento de Defensa "Don't Ask, Don't Tell" fuera derogada en
2011. (Meses después de esta acción tan publicitada, solo 8
lo habían solicitado).
Por ello, Swords to Plowshares, Minority Veterans of America, Black Veterans Project y dos clínicas
jurídicas de veteranos vuelven a intentarlo con Biden. En una
carta fechada el 6 de diciembre, le recuerdan que las "separaciones
administrativas y la consiguiente denegación de prestaciones críticas a los
veteranos" son "una sentencia de por vida" que puede aumentar el
riesgo de abuso de sustancias, desempleo, falta de vivienda, encarcelamiento y autolesión.
Una semana más tarde, Biden concedió clemencia a 15
veteranos militares (entre otras 1.500 personas que obtuvieron indultos o
conmutaciones ese mismo día). Los beneficiarios eran principalmente oficiales y
suboficiales de entre 46 y 79 años, con licenciamiento honorable y
condecoraciones militares, que cometieron algún delito menor tiempo atrás y
luego, en palabras de la Casa Blanca, "dieron un giro a sus vidas".
Pero a Biden se le acaba el tiempo para borrar la mancha del "mal papel" de los expedientes de
los muchos veteranos que intentaron servir honorablemente pero fueron
despedidos de sus empleos en el ejército sin apenas garantías procésales pero
con consecuencias adversas duraderas.
Los veteranos entre rejas -como los que celebraron el Día de los Caídos en Stateville el pasado mes de
mayo- tienen aún menos probabilidades de ver sus nombres en ninguna otra lista
de indultos presidenciales publicada antes del 20 de enero. Para ellos, la
afirmación de Biden el mes pasado de que Estados Unidos "se construyó
sobre la promesa de la posibilidad y las segundas oportunidades" sonó como
la perorata que muchos recibieron de los reclutadores militares que los
alistaron, cuando eran adolescentes, y los pusieron en el camino de un uniforme
gubernamental a otro.
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