Escuadrón suicida
Por Nick Turse
De TomDispatch
30 de julio de 2024
Las tropas estadounidenses están perdiendo una guerra contra su enemigo
más mortífero
A finales del siglo pasado, con la esperanza de expulsar a Estados Unidos de Arabia Saudí, sede de
los lugares más sagrados del Islam, el líder de Al Qaeda, Osama bin Laden,
intentó atraer al ejército estadounidense. Al parecer, quería "llevar a
los estadounidenses a una lucha
en suelo musulmán", provocando salvajes conflictos asimétricos que
enviarían a casa un reguero de "cajas
de madera y ataúdes" y debilitarían la determinación estadounidense.
"Ahora es cuando os iréis", predijo.
Tras los atentados del 11-S, Washington mordió el anzuelo y lanzó intervenciones en Oriente Medio y
África. Lo que siguió fue una serie de fracasos y estancamientos en la lucha
antiterrorista en lugares que iban desde Níger
y Burkina
Faso hasta Somalia
y Yemen, una
pérdida estrepitosa, después de 20 años, en Afganistán, y un costoso fiasco en
Irak. Y tal como predijo Bin Laden, esos conflictos provocaron descontento en
Estados Unidos. Los estadounidenses se volvieron finalmente en contra
de la guerra de Afganistán después de 10 años de lucha allí, mientras que
el público tardó sólo poco más de un año en llegar a la conclusión de que la
guerra de Irak no
merecía la pena. Aun así, esos conflictos se prolongaron. Hasta la fecha, más de
7.000 soldados estadounidenses han muerto luchando contra los talibanes, Al
Qaeda, el Estado Islámico y otros grupos militantes.
Por letales que hayan sido esos combatientes islamistas, sin embargo, otro "enemigo" ha
resultado mucho más mortífero para las fuerzas estadounidenses: ellos mismos.
Un estudio reciente del Pentágono descubrió que el suicidio es la
principal causa de muerte entre el personal en servicio activo del Ejército
de Estados Unidos. De los 2.530 soldados que murieron entre 2014 y 2019 por
causas que van desde accidentes automovilísticos hasta sobredosis de drogas o
cáncer, el 35% -883 soldados- se quitaron la vida. Solo 96 soldados murieron en
combate durante esos mismos seis años.
Estas conclusiones militares refuerzan otras investigaciones recientes. La organización
periodística sin ánimo de lucro Voice of San
Diego descubrió, por ejemplo, que los jóvenes militares son más
propensos a quitarse la vida que sus compañeros civiles. De hecho, la tasa de
suicidios entre los soldados estadounidenses no ha dejado de aumentar desde que
el Ejército empezó a registrarla hace 20 años.
El año pasado, la revista médica JAMA
Neurology informó de que la tasa de suicidios entre los veteranos
estadounidenses era de 31,7 por 100.000, un 57% superior a la de los no
veteranos. En 2021, un estudio del Proyecto
sobre los Costes de la Guerra de la Universidad de Brown descubrió que, en
comparación con los muertos en combate, al menos cuatro veces más militares en
activo y veteranos de guerra tras el 11-S -unos 30.177- se habían suicidado.
"Las elevadas tasas de suicidio ponen de manifiesto el fracaso del gobierno y la sociedad
estadounidenses a la hora de gestionar los costes en salud mental de nuestros
conflictos actuales", escribió Thomas Howard Suitt, autor del informe
Costs of War. "La incapacidad del gobierno de EE.UU. para abordar la
crisis del suicidio es un coste significativo de las guerras de EE.UU.
posteriores al 11-S, y el resultado es una crisis de salud mental entre
nuestros veteranos y miembros del servicio con importantes consecuencias a
largo plazo."
Los militares, conmocionados por el aumento de suicidios
En junio, una
investigación en primera página del New York Times descubrió que al
menos una docena de Navy SEAL habían muerto por suicidio en los últimos 10
años, ya fuera en servicio activo o poco después de abandonar el servicio
militar. Gracias a un esfuerzo de las familias de esos operadores especiales
fallecidos, ocho de sus cerebros fueron entregados a un laboratorio
especializado en traumatismos cerebrales del Departamento de Defensa en
Maryland. Los investigadores descubrieron daños por explosiones en cada uno de
ellos, un patrón particular que sólo se observa en personas expuestas
repetidamente a ondas expansivas como las que sufren los SEAL por las armas
disparadas en años de entrenamiento y despliegues en zonas de guerra, así como
por las explosiones encontradas en combate.
La Marina afirmó que no había sido informada de los hallazgos del laboratorio hasta que el Times
se puso en contacto con ellos. Un oficial de la Marina vinculado a la cúpula de
los SEAL expresó su sorpresa al periodista Dave
Philipps. "Ese es el problema", dijo ese oficial anónimo.
"Intentamos comprender este asunto, pero muchas veces la información nunca
nos llega".
Nada de esto debería, sin embargo, haber sido sorprendente.
Después de todo, mientras
escribía para el Times en 2020, revelé la existencia de un estudio
interno inédito, encargado por el Mando de Operaciones Especiales de Estados
Unidos (SOCOM), sobre los suicidios de las fuerzas de Operaciones Especiales
(SOF). Realizado por la American Association of Suicidology, una
de las organizaciones de prevención del suicidio más antiguas del país, y
terminado en algún momento después de enero de 2017, el informe de 46 páginas
sin fecha reunía las conclusiones de 29 "autopsias psicológicas",
incluidas entrevistas detalladas con 81 familiares y amigos cercanos de
comandos que se habían suicidado entre 2012 y 2015.
Ese estudio indicaba a los militares que debían realizar un mejor seguimiento y control de los datos
sobre los suicidios de sus tropas de élite. "Se necesitan más
investigaciones y un mejor sistema de vigilancia de datos para comprender mejor
los factores de riesgo y de protección del suicidio entre los miembros de las
SOF. Se necesita más investigación y un sistema integral de datos para vigilar
la demografía y las características de los miembros de las SOF que mueren por
suicidio", aconsejaron los investigadores. "Además, los datos que se
desprenden de este estudio han puesto de relieve la necesidad de investigar
para comprender mejor los factores asociados a los suicidios de las SOF".
Obviamente, nunca ocurrió.
Los traumatismos cerebrales sufridos por los SEAL y los suicidios que les siguieron no deberían
haber sido un shock. Un estudio
de 2022 en Medicina Militar descubrió que las fuerzas de Operaciones
Especiales tenían un mayor riesgo de sufrir lesiones cerebrales traumáticas (LCT),
en comparación con las tropas convencionales. El estudio JAMA
Neurology de 2023 descubrió igualmente que los veteranos con TBI tenían
tasas de suicidio un 56% más altas que los veteranos sin ella y tres veces más
altas que la población adulta estadounidense. Y un estudio de Harvard,
financiado por SOCOM y publicado en abril, descubrió una asociación entre la
exposición a explosiones y la función cerebral comprometida en comandos en
servicio activo. Cuanto mayor era la exposición, más problemas de salud se registraban.
Estudios en la estantería
En las dos últimas décadas, el Departamento de Defensa ha gastado, de hecho, millones de dólares
en investigación para la prevención del suicidio. Según
el reciente estudio del Pentágono sobre las muertes de soldados a sus propias manos,
el "Ejército pone en marcha varias iniciativas que evalúan, identifican y
hacen un seguimiento de los individuos de alto riesgo de comportamiento suicida
y otros resultados adversos." Por desgracia (aunque Osama bin Laden sin
duda se habría alegrado), el ejército tiene un historial de no tomarse en serio
la prevención del suicidio.
Aunque la Armada, por ejemplo, ordenó oficialmente que en la página de inicio de todos los sitios web
de la Armada debe poder accederse a una línea de ayuda al suicidio para
veteranos, una auditoría interna descubrió que la mayoría de las páginas
revisadas no cumplían la normativa. De hecho, según una
investigación de The Intercept de 2022, la auditoria demostró que el
62% de las 58 páginas de inicio de la Marina no cumplían la normativa de ese
servicio sobre cómo mostrar el enlace a la Línea de Crisis para Veteranos.
El New York Times investigó
recientemente la muerte del especialista del ejército Austin Valley y
descubrió graves deficiencias en la prevención del suicidio. Recién llegado de
Fort Riley (Kansas) a una base militar en Polonia, Valley envió a sus padres un
mensaje de texto en el que les decía: "Hola, mamá y papá, os quiero,
nunca ha sido culpa vuestra", antes de quitarse la vida. El Times
descubrió que "los proveedores de atención de salud mental del Ejército
están en deuda con los mandos de las brigadas y a menudo no actúan en el mejor
interés de los soldados". Por ejemplo, según el Times, sólo hay
unos 20 asesores de salud mental disponibles para atender a los más de 12.000
soldados de Fort Riley. Como resultado, soldados como Valley pueden esperar
semanas o incluso meses para recibir atención.
El Ejército afirma que está trabajando para eliminar el estigma que rodea el apoyo a la salud mental,
pero el Times descubrió que "el liderazgo de
la unidad a menudo socava algunos de sus protocolos de seguridad más
básicos". Este es un problema de larga data en el ejército. El estudio
sobre los suicidios en Operaciones Especiales que revelé en el Times
descubrió que la formación en prevención del suicidio se veía como una
"marca en la casilla". Los operadores especiales creían que sus
carreras se verían afectadas negativamente si buscaban tratamiento.
El año pasado, un comité de prevención del suicidio del Pentágono llamó la atención sobre la
laxitud de las normas sobre armas de fuego, los elevados ritmos operativos y la
mala calidad de vida en las bases militares como posibles problemas para la
salud mental de las tropas. M. David Rudd, psicólogo clínico y director del
Centro Nacional de Estudios sobre Veteranos de la Universidad de Memphis,
declaró al Times que el informe del Pentágono se hacía eco de muchos
otros análisis elaborados desde 2008. "Mi expectativa", concluyó,
"es que este estudio se quede en un estante como todos los demás, sin aplicarse".
El triunfo de Bin Laden
El 2 de mayo de 2011, los Navy SEAL atacaron un complejo residencial en Pakistán y abatieron
a Osama bin Laden. Creo que todos nos sentimos profundamente agradecidos de
haber participado en este hecho", comentó después el
presidente Barack Obama, "porque pudimos decir definitivamente: 'Hemos
abatido al hombre que causó miles de muertes aquí en Estados Unidos y que había
sido el punto de convergencia de una yihad extremista violenta en todo el
mundo'".En realidad, las muertes "aquí en Estados Unidos" nunca
han terminado. Y la guerra que Bin Laden inició en 2001 -un conflicto global que aún hoy continúa- marcó el
comienzo de una era en la que los SEAL, soldados y demás personal militar han
seguido muriendo a manos propias a un ritmo cada vez mayor.
Los suicidios del personal militar estadounidense se han achacado
a una panoplia de razones, entre ellas la cultura militar, el fácil acceso a
las armas de fuego, la elevada exposición a los traumatismos, el estrés
excesivo, el aumento de los artefactos explosivos improvisados, los
traumatismos craneoencefálicos repetidos, el incremento de las lesiones
cerebrales traumáticas, la prolongada duración de la Guerra Mundial contra el
Terrorismo e incluso el desinterés de la opinión pública estadounidense por las
guerras de su país tras el 11-S.
Durante más de 20 años de intervenciones armadas por parte del país que todavía se enorgullece de ser la única
superpotencia del mundo, las misiones militares de Estados Unidos se han visto
repetidamente desbaratadas
en el sur
de Asia, Oriente
Medio y
África, incluyendo un estancamiento en Somalia,
una intervención convertida en motor de retroceso en Libia y auténticas
implosiones en Afganistán e Irak. Aunque los pueblos de esos países son los que
más
han sufrido,
las tropas estadounidenses también se han visto atrapadas en esa vorágine
creada por Estados Unidos.
El sueño de Bin Laden de atraer a las tropas estadounidenses a una guerra en "suelo musulmán" nunca llegó a
cumplirse. En comparación con conflictos anteriores como la Segunda Guerra
Mundial, Corea y Vietnam, las bajas estadounidenses en el campo de batalla de
Oriente Medio y África han sido relativamente modestas. Pero la predicción de
Bin Laden de "cajas de madera y ataúdes" llenos de "cadáveres de
tropas estadounidenses" se hizo realidad a su manera.
"El recurso más preciado de este Departamento es nuestra gente. Por lo tanto, no debemos escatimar esfuerzos en
trabajar para eliminar el suicidio entre nuestras filas", escribió
el Secretario de Defensa, Lloyd Austin, en un memorando público difundido el
año pasado. "Una pérdida por suicidio es demasiado".Pero al igual que
en las guerras e intervenciones posteriores al 11 de septiembre, los esfuerzos
del ejército estadounidense para frenar los suicidios se han quedado muy cortos.
Y al igual que las pérdidas, los estancamientos y los fiascos de aquella
sombría guerra contra el terrorismo, las consecuencias han sido más sufrimiento
y muerte. Bin Laden, por supuesto, murió hace tiempo, pero el desfile de
cadáveres estadounidenses tras el 11-S continúa. El número imprevisto de
suicidios de tropas y veteranos -cuatro veces superior al número de muertes en
el campo de batalla de la guerra contra el terrorismo- se ha convertido en otro
fracaso del Pentágono y en el triunfo perdurable de Bin Laden.
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